Александр Иванович Герцен родился 25 марта (6 апреля по новому стилю) 1812 года в Москве у богатого помещика Ивана Алексеевича Яковлева.

Яковлевы состояли в дальнем родстве с царствующим домом Романовых.

Среди предков Ивана Алексеевича известны бояре, воеводы, а его дед был докладчиком при императрице
Екатерине I.

Матерью ребенка была Генриетта-Вильгельмина-
Луиза Гааг – дочь мелкого чиновника из Штутгарта
(столицы немецкого королевства Вестфалии).Брак их с
Иваном Алексеевичем оформлен не был, и сын их –
Александр официально числился воспитанником
Яковлева под фамилией Герцен(от немецкого слова
Herz - «сердце»). Такое положение было не редким в дворянской среде того времени.

Ребенок рос живым, резвым, не мог и пяти минут усидеть на месте, но не редко бросив игрушки, долго и пристально смотрел на один и тот же предмет, как бы обдумывая что-то. С ранних лет он был не только впечатлительным, но и наблюдательным, хорошо помнил виденное.

Мальчику рано открылось, что такое крепостное право, рано зародилась ненависть к рабству и угнетению. Хотя, в доме Яковлева крепостничество проявлялось не в самых грубых и жестоких формах,
Саша был свидетелем тяжелой жизни крепостных.

Образованием Александра занимался отец и несколько учителей, из которых Саша больше всего запомнил двоих: француза Бушо и Ивана Евдокимовича
Протопопова. Бушо не только учил мальчика языкам, но и рассказывал о революции 1789 года.

Но не один Бушо пробудил у Герцена любовь к свободе, студент-медик Протопопов увидев любознательный ум своего воспитанника заинтересовал его рассказами о русской истории, стал приносить ему запрещенные стихи. Именно Протопопов, преподававший Саше русскую словесность, положил начало развития его литературного дара.

В четырнадцать лет Александр познакомился с сыном дальнего родственника отца Николаем Огаревым.
Саша и Коля сошлись в своих вкусах и пристрастиях: оба были без ума от Пушкина и читали Шиллера.

Однажды гуляя на Воробьевых горах, подростки дали клятву перед простиравшейся внизу Москвой, - бороться до конца своей жизни против тирании, против крепостничества, за освобождение народа, за торжество справедливости и добра.

В 1829 году Александр с Николаем поступают на физико-математический факультет Московского университета. В эти годы революционный центр России переместился из Петербурга в Москву, в Московский университет. Вокруг Герцена и Огарева образуется кружок революционно настроенной молодежи, где читаются запрещенные стихи Пушкина и Полежаева, много говорят о французской революции 1789 года, о философии и о многом другом.

В университетские годы Герцен продолжает научную и литературную деятельность. Еще до поступление в университет в журнал «Вестник естественных наук и медицины» появились его статьи
«О чуме и причинах, производящих оную...» и «О древнем бальзамировании» — рефераты работы французского врача-эпидемиолога Э. Паризе. За ними последовали статьи «О землетрясениях», «0 месте человека в природе», а в 1836 году—интересная, яркая статья о творчестве Гофмана. Подписывается
Герцен — Искандер (арабский вариант имени
Александр). Этот псевдоним он сохранит надолго.

После окончания университета в 1833 году
Герцен по настоянию отца начинает службу в
Кремлевской экспедиция. Никакого интереса к чиновничьей деятельности Александр не проявляет.
Как и большинство людей его круга, служба Герцена не обременяла н давала достаточно времени для самообразования, дружеских встреч и споров.

Герцен в это время все больше думает о литературной деятельности, входит в московские литературные кружки, знакомится с П. Я. Чаадаевым, декабристом М. Ф. Орловым.

Над Герценом и его друзьями сгущались тучи.
Царская жандармерия чувствовала, что дух декабризма не умер, что вольнолюбивая московская молодежь думает, спорит, мечтает совсем не в угодном правительству направлении. Правда, подобрать ключи к герценовскому кружку долго не удавалось: предателей в нем не было. Только летом 1834 года с помощью провокатора жандармам удалось нащупать нити, которые вели к Герцену и его кружку. Начались аресты. 9 июля 1834 года арестовали Огарева, а 21 июля и Герцеа. Огарев был арестован за знакомство с приятелем Соколовского, Соколовский — за то, что сочинил антисамодержавную песню, Герцен — за дружбу с Огаревым.

На допросах Герцен держался стойко и с достоинством, а в камере изучает итальянский язык и читает книги. Здесь он пишет повесть «Легенда» и автобиографический очерк «Первая встреча», в которых, как и в других его ранних литературных опытах, чувствуется влияние романтизма.

14 марта 1835 года после переговоров между шефом жандармов, министром юстиции и Николаем I.
Соколовский - осужден на заключение в Шлиссельбург,
Огарев в Пензенскую, а Герцен в Пермскую губернии.
После недолгого пребывания в Перми, он был переведен в Вятку. Где в 1838 году женился на своей кузине Наталье Александровне Захарьиной.

В июле 1839 года с Герцена был снят полицейский арест и в начале 1840 года он с женой и маленьким сыном Александром вернулся в Москву.